电影放映员阿尔弗雷多的去世勾起了导演萨尔瓦多对陈年往事的回忆，在村镇的天堂电影院里，童年时的他从自己的良师益友阿尔弗雷多身上继承了对电影的热爱。当阿尔弗雷多在一次火灾事故中失明后，萨尔瓦多成了他的眼睛，并接手了电影放映员的工作。在他青春懵懂时，他拍摄了一部纪录片，与一位女孩坠入爱河，服了兵役，然后听从阿尔弗雷多的建议离家闯荡并最终成了一位电影导演。成年后的萨尔瓦多回到家乡，物是人非，天堂电影院已经被废弃，自己与家人也难以亲近。然而，阿尔弗雷多遗物中一盘剪辑了以往所有未通过审查的接吻镜头的电影胶片印证了他们对电影的痴情。
虽然本片题材与同乡伊托·斯考拉拍摄的《光影花妓》（1988）类似，都是对电视出现前电影院占据大众娱乐生活主要地位时代的追忆和怀念，但意大利导演吉塞贝·多纳托雷在本片中却以其细腻的手法和丰富的情感表达更胜一筹，由此触动全世界影迷的心弦，最终在戛纳电影节斩获评委会特殊大奖并荣膺奥斯卡最佳外语片。
不像影片《最后一场电影》（1971）那样，把电影院的衰颓视作对过往岁月的挽歌，《天堂电影院》更像是对那些美好年代的热情赞美，也因此它能够引起世界范围内观众的共鸣。在这个小小的西西里村镇电影院中，多纳托雷重现了电影放映从鼎盛时期到衰落过程中观众的观影体验：偏执的常客、顽劣的儿童、自慰的少年和鼾声大作的老人——导演勾勒出的影院众生相是每个在周六晚上曾扎堆看过电影的人所曾拥有过的经历。
尽管导演将影片拍得如此温馨感人，老练的诺瓦雷和可爱的卡西欧两人的表演是如此真实可信，但本片必须凭借着它在国际上获得的声誉和一个剪去了30分钟戏份的版本才引起了意大利国内观众的兴趣。不过，这并不妨碍多纳托雷赢得“煽情高手”的美名。就在本文写作之时，好莱坞要翻拍此片的消息甚嚣尘上，听说他们想找布鲁斯·威利斯和麦考利·卡尔金来担当主演。
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